La compañía minera chilena SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo, reportó una pérdida neta de $870 millones durante los primeros tres meses de 2024. Este resultado contrasta con el beneficio de casi $750 millones obtenido en el mismo periodo del año anterior. El exceso de oferta del metal, crucial para las baterías de vehículos eléctricos, ha impactado significativamente en los precios.

La pérdida por acción fue de $3.04, muy por debajo del beneficio esperado de $0.74 según los analistas encuestados por LSEG. Los ingresos también disminuyeron, reduciéndose a $1.09 mil millones, en comparación con los $1.13 mil millones previstos por los analistas.

Caída de Precios del Litio

Ricardo Ramos, CEO de SQM, explicó que, aunque los volúmenes de ventas crecieron, los precios promedio de venta del litio disminuyeron más del 75%, situándose en $12,600 por tonelada. Según Benchmark Mineral Intelligence, los precios globales han caído más del 80% debido a una menor demanda de vehículos eléctricos, el principal mercado para los productores de litio.

Ramos afirmó: “Nuestros precios de venta reflejan las tendencias del mercado, ya que nuestros contratos de venta están vinculados a índices de precios del mercado”. Añadió que China sigue siendo el principal mercado, concentrando más del 75% de la demanda de litio.

Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, también experimentó una caída en los precios, reduciendo a la mitad sus ingresos y empujando sus beneficios por debajo de las expectativas. La compañía advirtió que podría reducir el gasto si los precios continúan bajos.

Perspectivas Positivas para la Demanda de Litio

A pesar de las pérdidas, SQM se mantiene optimista sobre la demanda. Ramos indicó que el fuerte crecimiento en la demanda de litio desde el inicio del año podría continuar durante el resto de 2024, con una demanda total que podría superar los 1.1 millones de toneladas métricas. Aunque los ingresos trimestrales por litio de SQM cayeron un 67% en comparación con el año anterior, los volúmenes de ventas de litio aumentaron un 34%.

SQM prevé que los volúmenes de ventas podrían aumentar un 18%, alcanzando las 200,000 toneladas métricas este año, comparado con las 170,000 toneladas de 2023. Esta proyección es superior al aumento del 5% al 10% que la compañía había pronosticado anteriormente, cuando advirtió sobre un exceso de oferta.

Expansión y Proyectos Futuros

Ramos destacó que SQM planea continuar con sus planes de crecimiento tanto en Chile como en el extranjero. La empresa ha estado expandiendo su capacidad de carbonato de litio en Chile, esperando producir 210,000 toneladas este año y aumentar esta cifra a 240,000 toneladas para 2025. Para entonces, SQM proyecta alcanzar un total de 305,000 toneladas de equivalente de carbonato de litio.

Esto incluye la producción de una planta en China que convertirá sulfato de litio de las salinas de Atacama en hidróxido de litio de grado batería, y la adquisición de una empresa conjunta al 50% con Hancock Prospecting en Australia.

SQM también está finalizando los detalles de un acuerdo con la minera de cobre Codelco, que se espera otorgue a la empresa estatal una participación mayoritaria en una nueva asociación, mientras extiende el arrendamiento de SQM en las salinas de Atacama hasta 2060. Se espera que ambas empresas anuncien un acuerdo final el 31 de mayo.