SQM (NYSE: SQM), el segundo mayor productor mundial de litio con sede en Chile, reportó una drástica caída del 63.2% en sus ganancias trimestrales, alcanzando $213.6 millones o 75 centavos por acción. Este resultado se sitúa muy por debajo de las proyecciones de los analistas, que esperaban $296.7 millones o 95 centavos por acción, según datos de LSEG.
El descenso en los beneficios refleja el impacto negativo de la caída en los precios del litio, un metal crucial para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y dispositivos tecnológicos. Aunque la empresa alcanzó un récord en el volumen de ventas de litio, esto no fue suficiente para contrarrestar la baja en los precios del mercado.
Contexto de Precios del Litio
Ricardo Ramos, CEO de SQM, explicó que “el aumento en el volumen de ventas de litio durante el segundo trimestre fue compensado por precios significativamente más bajos”. Se anticipa que esta tendencia de precios bajos continuará en la segunda mitad del año, con los precios en China actualmente casi un 20% por debajo del promedio del segundo trimestre de 2024.
El mercado global del litio ha experimentado una gran volatilidad. Los precios alcanzaron niveles récord el año pasado debido a la alta demanda de vehículos eléctricos, pero la sobreoferta y el ajuste en la demanda han llevado a una reciente caída de precios.
Expansión Global y Diversificación Geográfica
Para enfrentar estos desafíos, SQM está expandiendo su presencia globalmente. La empresa ha lanzado SQM International Lithium, con el objetivo de incrementar su producción global en al menos 100,000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año para 2030.
Esta expansión incluye inversiones en proyectos de litio en Australia, como la adquisición del proyecto Andover en asociación con Azure Minerals (ASX: AZS), y la compra de la planta Dixin en China, donde SQM planea producir hasta 30,000 toneladas de hidróxido de litio al año.
Ramos destacó que esta expansión refleja la sólida confianza de SQM en el crecimiento a largo plazo del mercado global del litio, respaldada por su experiencia en exploración y desarrollo de proyectos.
Inversión en Chile y Proyectos de Sostenibilidad
A pesar de su crecimiento internacional, SQM sigue invirtiendo en sus operaciones en Chile. La empresa destinará parte de su gasto de capital de $1.6 mil millones en 2024 a aumentar la capacidad de producción de carbonato e hidróxido de litio en el país, así como a expandir sus operaciones en nitratos y yodo.
Chile, que es el segundo mayor productor de litio a nivel mundial después de Australia, ha tomado medidas significativas para mantener su liderazgo. El país ha abierto nuevas áreas de minería de litio a empresas privadas y está probando tecnologías de extracción directa que buscan reducir el impacto ambiental al reinyectar salmuera en los salares.
Perspectivas para el Futuro
Mirando hacia el futuro, tanto SQM como el gobierno chileno están bien posicionados para jugar un papel crucial en el suministro global de litio, buscando equilibrar sostenibilidad y rentabilidad. Según Cochilco, la producción de litio en Chile se espera que alcance las 275,000 toneladas de LCE este año y 285,000 toneladas en 2025.
En resumen, aunque SQM enfrenta desafíos debido a la caída en los precios del litio, está adoptando estrategias clave para consolidar su posición en el mercado global a largo plazo, con importantes inversiones tanto en Chile como en proyectos internacionales.
