El Ministerio de Energía y Minas (Minem) confirmó que el Perú tiene solo dos proyectos en proceso de obtener los permisos que les permitirían iniciar la fase de exploración de litio. Mientras en el Perú todavía estamos en la fase previa a la exploración de este mineral, otros países de la región ya han avanzado con la producción, ¿cuánto demoraríamos para sumarnos a la competencia por el litio?

Actualmente los dos proyectos que se vienen desarrollando son Quelcaya (US$ 5.6 millones) y Falchani (US$ 15 millones), ambos de la compañía Macusani Yellowcake en Puno. El primero, está en la etapa de evaluación de la autorización para la exploración, en tanto el segundo espera la evaluación de su instrumento de gestión ambiental, por lo que la explotación del mineral aún podría tardar un par de años.

El viceministro de Minas del Minem, Henry Luna, indica que una vez cumplidos con todos los plazos establecidos para las autorizaciones y permisos correspondientes, se podrían pasar a las primeras etapas de producción en cerca de cuatro años.

“Si este año esta empresa logrará obtener las autorizaciones y lograra explorar en 2024, podríamos decir que al 2028, más o menos, ya podríamos tener algún inicio de estas actividades propias de explotación”, comentó a Gestión.

Esto, precisó el viceministro, depende de que se confirme la existencia de las reservas de litio pues, oficialmente aún no tenemos una reserva de estos minerales.

Luna señala que, anteriormente, en el Perú realizaron investigaciones sobre litio, pero estos mostraban que lo encontrado no satisfacía las demandas internacionales. Luego, Macusani Yellowcake reestudió la exploración y determinó que sí había litio, pero a diferencia de Chile, Argentina y México, era en roca.

Como se recuerda, hace varios años la compañía realizó exploraciones por uranio y, a partir de estas, entre el 2017 y 2018 anunció que encontró la presencia de litio. A la fecha, la empresa habría encontrado 9.5 millones de toneladas de carbonato de litio.

“La ventaja del litio en roca es que las leyes son de mayor calidad, estamos hablando de 1,600 a 3,200 partes por millón, en estas en estas zonas del Perú. En este caso podríamos compararnos con Australia, que es un país donde también predomina el litio en roca. Según lo que ha declarado la empresa, el Perú estaría, supuestamente, dentro de los primeros países productores de litio en roca”, refiere el representante del Minem.

La exploración y explotación del litio no necesitaría permisos adicionales o diferentes a los de otros minerales como el cobre, y aunque el plazo estimado para el inicio de producción puede ser largo, Luna afirma que desde el Minem se viene agilizado la tramitología tanto para exploración como para explotación y beneficio a través de una ventanilla única digital.

El viceministro reconoce que hay varias empresas estudiando las posibilidades de exploración de litio en el Perú, pero oficialmente no se tienen nuevos proyectos ni objetivos fijados a buscar nuevos inversionistas en este mineral.

“Como Minem solo somos promotores de inversiones. A diferencia de Chile, Bolivia y Argentina, la inversión es 100% privada, en los demás países hay una intervención del Estado. Entonces, lo único que esperamos es que las empresas privadas tengan éxitos en sus exploraciones y que se confirmen las proyecciones que han estimado para poner en marcha estas operaciones”, dijo.

Potencial. El Instituto Geológico, Minero y Metalúrgico ha encontrado el mayor potencial de litio entre Puno, Moquegua, y Cusco, mientras que en la parte baja de Arequipa, Moquegua, Tacna se ha encontrado un potencial medio.

¿Llegaremos tarde al boom del litio?

Pese a la demora en el avance de proyectos, el exministro del Minem, Luis Incháustegui, considera que, si se confirma la existencia de grandes reservas de litio, Perú tiene posibilidad de ser parte de los grandes productores de la región.

“Creo que no vamos a llegar tarde al boom del litio, obviamente hay que confirmar (las reservas). Definitivamente la necesidad del litio, es algo que se va a mantener y va a ir creciendo por lo menos hasta el 2040 y de repente cada vez va a haber mayor necesidad de ese mineral, todo eso es por el cambio de la matriz energética, porque se va a necesitar autos eléctricos, con más baterías y el litio es un componente importante”, comentó.

Inchaustegui subrayó la necesidad de tener una confirmación de que existe suficiente mineral, pues en el caso de estos proyectos solo se han podido encontrar algunos indicios.

Precisó que la exploración minera es una actividad de mucho riesgo, pues se puede invertir mucho, pero no necesariamente encuentra una cantidad de minerales suficiente como para construir una mina.

“En litio recién estamos empezando, no podríamos decir que vamos a aportar fuertemente, se tiene que confirmar con la exploración. Es saludable que haya estas noticias (sobre los proyectos), pero no podemos ser tan optimistas para pensar que con esto ya va a haber un boom de litio en el Perú”, dijo.

El extitular del Minem recordó que en el caso de Argentina, Chile y Bolivia no solamente están explorando, sino que ya hay producción de litio. De hecho, datos del Servicio Geológico de Estados Unidos estiman que entre esos tres países se encuentra el 65% de las reservas mundiales de litio.

“Incluso en caso de Chile hay empresas que están comprando proyectos de litio porque ya se confirmó. No es cuestión de cuánta cantidad se necesita para considerarse un actor en el boom del litio, sino que basta con que uno encuentre un proyecto con un tamaño importante y ya puede ser considerado como un país en donde se pueda seguir explorando”, añadió.

Si bien el litio es una gran posibilidad para la minería peruana y es necesario incentivar las inversiones, el especialista sostiene que no se debe perder de vista el impulso a nuevos proyectos de otros minerales que serán importantes en el cambio de la matriz energética, principalmente del cobre.