El próximo año se prevé una oleada de recortes de costos y una posible consolidación en las mineras de litio y níquel, a medida que el sector, crucial para los metales utilizados en baterías, enfrenta un panorama incierto tras una temporada negativa en cuanto a resultados. Tres importantes mineras de litio con sede en Australia – PLS Ltd. (antes Pilbara Minerals), IGO Ltd. y Mineral Resources Ltd. – han reportado sus mayores pérdidas en el primer semestre en más de seis años, sin repartir dividendos a sus accionistas.

Por otro lado, Nickel Industries Ltd. registró una pérdida anual de 169 millones de dólares, a pesar de operar minas de bajo costo en Indonesia. A su vez, South32 Ltd. está evaluando la posible desinversión de su proyecto de níquel en Colombia, lo que refleja el impacto del desplome de los beneficios, impulsado por la caída de los precios del litio, que ha descendido más del 80% desde 2022, y el níquel, que ha perdido la mitad de su valor desde principios de 2023.

Según James Whiteside, analista de Wood Mackenzie Ltd., la caída de precios global de los metales, sumada a la inflación y los altos costos operativos, está forzando a las mineras a adoptar una disciplina de capital más estricta. Esto podría conducir a una nueva ola de consolidación mediante adquisiciones. Whiteside también destacó que es probable que el exceso de oferta en los mercados de litio y níquel persista hasta finales de la década, lo que obligará a los productores a restringir cualquier gasto no esencial.

El analista Richard Knights, de Barrenjoey Markets Ltd., coincidió en que los productores están limitando al máximo sus proyectos debido a la caída de los precios. Los precios del litio, por ejemplo, no se han recuperado tras el desplome causado por la menor demanda de vehículos eléctricos y el exceso de oferta, ya que las mineras aumentaron rápidamente la producción desde 2022. Como resultado, varias de ellas han reducido la producción, cerrado minas y pausado la inversión en proyectos de expansión.

Los gigantes chinos del litio, Tianqi Lithium Corp. y Ganfeng Lithium Group Co., aún no han presentado sus resultados anuales completos, pero han informado preliminarmente de pérdidas netas de 1.100 millones y 152 millones de dólares, respectivamente. En cuanto al níquel, el auge inesperado en Indonesia ha dejado a los mineros occidentales en desventaja, con la minera líder mundial, BHP Group, cerrando su negocio Nickel West en octubre pasado.

A pesar de estos desafíos, el menor valor de las empresas de litio y níquel podría representar oportunidades de adquisición, ya que los precios siguen bajos. El año pasado, Rio Tinto Group compró Arcadium Lithium Plc. Según Knights, se espera que continúen las consolidaciones en el sector del litio. Whiteside también comentó que, durante períodos de estabilidad de precios, las fusiones y adquisiciones tienden a aumentar, lo que podría generar una ventana de oportunidad para cerrar acuerdos a precios más bajos, especialmente en el sector del níquel.