En un lujoso almuerzo celebrado este mes en Buenos Aires, 400 ejecutivos del sector minero y funcionarios del gobierno se reunieron para brindar por las riquezas de recursos naturales de Argentina, en medio de una euforia empresarial que no se veía desde el primer intento del país de desarrollar sus recursos de petróleo de esquisto hace una década.

Esta vez, el atractivo para los inversores es el litio de Argentina. Hay una escasez inminente de este metal raro, una materia prima clave en las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos. Elon Musk señaló que Tesla Inc. podría participar en la minería para asegurar el suministro. Las empresas chinas y estadounidenses se enzarzaron en una guerra de ofertas por los recursos de litio de Argentina, mientras que Rio Tinto Group y Zijin Mining Group Co. están invirtiendo más de mil millones de dólares en el país.

“Si Argentina no lo hiciera, sería casi imposible que el mercado del litio se mantuviera bien abastecido”, dijo Michael Widmer, jefe de investigación de metales de Bank of America.

Argentina tiene 13 proyectos de litio en marcha, más que cualquier otro país. Estados Unidos tiene 10.

El mundo necesita que el suministro de litio se quintuplique de aquí a finales de la década para satisfacer la demanda prevista a medida que la revolución de los vehículos eléctricos se pone en marcha, según BloombergNEF. Podría ser la última oportunidad de Argentina de ir más allá de su oferta tradicional de soja, cereales y carne de vacuno para emerger como un peso pesado mundial en un nuevo sector.

El país tiene 19 millones de toneladas métricas de recursos de litio que aún no se han explotado, el doble que Chile. Sin embargo, Argentina lleva mucho tiempo luchando por atraer los importantes y constantes flujos de capital internacional necesarios para la explotación masiva de petróleo, gas natural, oro y plata encerrados en el subsuelo.

La formación de esquisto patagónica Vaca Muerta es quizás el mejor ejemplo. Hace una década, todo eran rumores y promesas. Hubo una exención especial de los controles de capital que atrajo a Chevron Corp. Pero el goteo nunca se convirtió en una inundación: Los problemas generales de Argentina y las intervenciones en los mercados de combustible frenaron el desarrollo.

Ahora, el mayor productor de litio del mundo, Albemarle Corp., planea reanudar la exploración en el Salar de Antofalla, en Argentina, una zona más remota y menos desarrollada que Australia y Chile, donde la empresa ha estado explotando hasta ahora.

“No siempre podemos elegir dónde están nuestros recursos. Ahora que el mercado de los vehículos eléctricos se está acelerando y la demanda está creciendo de verdad, tenemos que desarrollar ese próximo recurso”, dijo Kent Masters, director ejecutivo de Albemarle.

Es una tarea difícil. Una caída de precios de dos años hasta mediados de 2020 había dejado en suspenso algunas minas nuevas y había alejado a los inversores, lo que significa que la oferta adicional no está creciendo lo suficientemente rápido ahora.

“Ahora la demanda está más madura. Se puede confiar más en ella”, dijo Jon Lamb, gestor de carteras de la empresa de inversión en metales y minería Orion Resource Partners. La consultora Benchmark Mineral Intelligence prevé que el mercado del litio crezca hasta los 40.000 millones de dólares en 2030, frente a los 1.200 millones de 2015.

Posco Holdings Inc, uno de los mayores fabricantes de acero, está invirtiendo 830 millones de dólares en una planta de hidróxido de litio en Argentina.

Esta inversión es crucial, teniendo en cuenta que el dominio de Australia y Chile en materia de litio está a punto de desaparecer. Mientras que Australia y Chile representan el 76% de la producción, su participación en la cartera de proyectos es sólo de alrededor del 34%, dijo Widmer de BofA en una nota.

Argentina superará a Chile en la producción de litio alrededor de 2027, según Daisy Jennings-Gray, analista principal de Benchmark Mineral Intelligence, que asesora a los gobiernos sobre minerales críticos. Es probable que el proyecto Cauchari-Olaroz de Lithium Americas Corp. y Ganfeng Lithium Co. sea el primer proyecto nuevo en producir volúmenes significativos en 2023.

Argentina, Chile y Bolivia -el llamado triángulo del litio– representan más de la mitad de los recursos mundiales, y buscan cooperar para ir más allá de la extracción del metal y producir productos de mayor valor.

“Los tres países tienen perspectivas diferentes sobre cómo producir el litio, pero tenemos una perspectiva compartida sobre qué hacer después con él”, dijo la subsecretaria de Minería de Argentina, Fernanda Ávila. “Estamos trabajando juntos para desarrollar nuevas tecnologías y técnicas para avanzar en la cadena de valor”.

Con una historia de controles de capital, que Argentina utiliza para proteger sus reservas de divisas, el país lucha contra la percepción de ser “como el ‘Hotel California’. Puedes entrar cuando quieras, pero nunca puedes salir”, dijo Andy Bowering, de American Lithium Corp. que tiene un proyecto en Perú.

Argentina obliga a las empresas a convertir los ingresos de las exportaciones en pesos. Luego les impide volver a acceder libremente a dólares o libras y trasladarlos al extranjero. Por ejemplo, varias empresas de materias primas, entre ellas la principal perforadora de petróleo de esquisto, YPF SA, han tenido que refinanciar bonos en dólares porque Argentina no les permite comprar suficientes billetes verdes para el servicio de la deuda. Pero como el país está atascado en busca de formas de hacer crecer la economía, especialmente en el sector minero, recientemente creó lagunas de control de capitales para los grandes inversores.

El hambre de litio en el mundo supera todas las dudas, dijo Jon Evans, director ejecutivo de Lithium Americas, que superó la oferta de la china Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., el mayor fabricante de baterías del mundo, para comprar Millennial Lithium Corp. el año pasado. La batalla a tres bandas por los activos de litio de Millennial en Argentina duró cuatro meses e incluyó a dos pretendientes chinos.

Argentina “es la mejor oportunidad de litio en Sudamérica”, dijo Evans.

Bloomberg