Chile, que alguna vez dominó el mercado global del litio, ha visto una disminución considerable en su participación en reservas y producción a nivel mundial. A finales de los años 90, el país controlaba cerca del 90% de las reservas mundiales de litio. Hoy, esta cifra se ha reducido a menos del 40%, no por falta de crecimiento en sus reservas, sino porque otros países han aumentado las suyas a un ritmo más rápido.

Este declive se refleja también en la producción de litio. Según un estudio presentado por el ingeniero Patricio Faúndez en el seminario «Potencial y Futuro del Litio en la Economía Nacional», aunque Chile ha incrementado su producción, lo ha hecho más lentamente que otros países como Australia. En 2003, Chile producía la mitad del litio mundial, pero actualmente solo produce una cuarta parte, lo que indica una reducción en su participación global.

Faúndez planteó la interrogante sobre el futuro del país en el mercado del litio, especialmente ante la entrada de nuevos competidores. Además de los actores tradicionales como Argentina, China, Estados Unidos y Australia, nuevos países han comenzado a emerger, impulsados por el reciente aumento en los precios del litio. Estados Unidos, por ejemplo, ha comenzado a desarrollar proyectos de extracción desde salmueras de petróleo, y nuevos descubrimientos en África prometen intensificar la competencia.

Un caso destacado es el de la República Democrática del Congo, donde se ha descubierto el superyacimiento de litio Manono, con reservas que hasta ahora suman más de 16 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, casi una cuarta parte de las reservas del Salar de Atacama. Estos hallazgos, junto con la infraestructura existente en países como Estados Unidos, representan un desafío directo a la competitividad de Chile en el mercado global.

El reto para Chile será adaptarse a este nuevo entorno, mantenerse atractivo para la inversión y aumentar su producción, con el fin de contrarrestar la tendencia a la baja en su participación en reservas y producción a nivel global.