El Departamento de Energía de EE.UU. ha completado un préstamo de 996 millones de dólares para el proyecto de litio Rhyolite Ridge de la empresa ioneer, según documentos obtenidos por Reuters. Este préstamo, que incrementa en 296 millones de dólares la financiación inicial, es una medida clave dentro de la agenda energética verde del presidente Joe Biden, con el objetivo de reducir la dependencia de los suministros de litio provenientes de China.
La escasez de producción de litio en Estados Unidos, un metal esencial para la fabricación de baterías de vehículos eléctricos y otros dispositivos electrónicos, ha llevado al país a depender de China, el principal proveedor global. Durante su mandato, Biden ha intentado corregir este desequilibrio, y este préstamo es un paso más en sus esfuerzos por asegurar una fuente nacional de litio.
El préstamo, cuyas condiciones aún no se han revelado por completo, es casi un 50% mayor que un compromiso de financiación que se hizo hace dos años. Este incremento no puede ser revertido por la administración entrante de Donald Trump, lo que asegura la continuidad del proyecto bajo el liderazgo de Biden.
Los fondos serán utilizados para la construcción de una planta de procesamiento de litio en Nevada, en una zona rural a unas 225 millas (362 km) al norte de Las Vegas. Esta planta abastecerá de litio a Ford y otros fabricantes de vehículos eléctricos a partir de 2028.
El aumento en la financiación responde a la inflación pospandémica y a nuevos estudios geológicos que revelaron que el yacimiento de Rhyolite Ridge contiene más litio del estimado anteriormente. Un alto funcionario del Departamento de Energía explicó a Reuters que estos nuevos datos han dado mayor seguridad sobre la calidad del recurso.
Además, el Departamento de Energía ha extendido el plazo de amortización del préstamo a 20 años, una medida que refuerza el respaldo al proyecto. El proceso de aprobación del préstamo comenzó en 2021 y dependía de que el proyecto recibiera su permiso federal, el cual fue otorgado por Biden en octubre pasado, aunque el préstamo requirió de más trámites y negociaciones para su cierre.
La empresa ioneer podrá acceder a los fondos en tramos, una vez que consiga capital adicional, conforme a las directrices del Departamento de Energía. Según declaraciones de la compañía, están en conversaciones con otros posibles financiadores para asegurar la viabilidad del proyecto.
Se espera que la construcción de la planta comience a finales de este año. El préstamo aprobado incluye 968 millones de dólares en capital y 28 millones en intereses capitalizados, lo que asegura una financiación robusta para el desarrollo de la infraestructura necesaria.
Recientemente, la administración Biden también ha cerrado un préstamo de 2.260 millones de dólares para Lithium Americas y ha anunciado un compromiso de financiación de 1.360 millones de dólares para un proyecto de extracción directa de litio en California. Estas iniciativas son parte del esfuerzo del gobierno para garantizar el suministro de litio necesario para la transición hacia la energía limpia.
Un funcionario del Departamento de Energía ha expresado su confianza en que los tres proyectos de litio en marcha ayudarán a satisfacer las necesidades de Estados Unidos en cuanto a litio a principios de la próxima década, impulsando así la industria de vehículos eléctricos y el desarrollo de energías renovables en el país.
