El impulso de Washington por convertir a Estados Unidos en un productor global de litio está siendo frenado por un laberinto de regulaciones estatales que disuaden a los desarrolladores y dificultan los esfuerzos por romper el control de China sobre el sector de minerales críticos. En estados ricos en minerales como Texas y Louisiana, la propiedad de millones de toneladas métricas de litio contenidas en salmueras bajo el suelo estadounidense es incierta, al igual que cómo deberían valorar este metal de batería los reguladores y quién debería pagar por su procesamiento hasta convertirlo en una forma utilizable por los fabricantes.

Estas ambigüedades legales representan el último impedimento, junto a los desafíos técnicos y la caída de los precios de las materias primas, para los planes de América de producir más litio propio y reducir su dependencia de suministros extranjeros. Oficiales federales en Washington se encuentran en gran medida impotentes para forzar a los estados a cambiar las regulaciones, dejando los ambiciosos objetivos de electrificación de la administración Biden a merced de la rapidez con la que los funcionarios locales actualicen estatutos obsoletos.

La demanda global de litio se espera que supere la oferta en 500,000 toneladas métricas anualmente para 2030. A menos que Estados Unidos aumente su propia producción, los fabricantes del país se verán obligados a depender de China y otros para su suministro conforme se acerque el fin de la década, advierten analistas.

En Texas, por ejemplo, la legislatura aprobó el año pasado una ley que instruye al regulador de campos petrolíferos del estado a elaborar regulaciones para la extracción de litio de salmueras. Sin embargo, esta tarea no tiene un cronograma definido, lo que refleja la confusión generalizada en la industria y entre los potenciales inversores sobre cómo proceder.

Los desafíos no son únicos de Texas. En Oklahoma, la Comisión de Corporaciones dijo no tener jurisdicción sobre la producción y regalías de litio. En Utah, una ley reciente ha llevado a la compañía Compass Minerals a abandonar planes para producir litio para Ford en el Gran Lago Salado. Y en Louisiana, la falta de directrices estatales alimenta preocupaciones sobre la reinyección de salmuera tras filtrar el litio, un paso clave para preservar los niveles de agua subterránea.

La incertidumbre también se extiende a la valoración de litio para pagos de regalías y la propiedad del litio extraído junto con el petróleo crudo, con disputas emergiendo sobre quién posee el agua producida que contiene litio, que podría venderse con beneficio.

A pesar de estos desafíos, hay un consenso emergente sobre la necesidad de claridad regulatoria para aprovechar las ricas reservas de litio de Estados Unidos y contribuir a los objetivos de transición energética. La industria espera que eventualmente se establezcan regulaciones en varios estados, pero predecir cuándo es una incógnita.