Los precios del litio se han disparado de forma generalizada durante el último año debido a la fuerte demanda del sector del automóvil, pero dentro de China se está produciendo una loca carrera, sobre todo por el carbonato.

El carbonato sigue subiendo en 2022 tras cuadruplicar su valor el año pasado, según Benchmark Mineral Intelligence, una agencia de investigación de la cadena de suministro de baterías y de información de precios.

La evaluación de mediados de marzo de Benchmark muestra que el carbonato de litio de grado de batería (EXW China, ≥99,5% Li2CO3) tiene un valor medio de 76.700 dólares la tonelada. Esto supone una subida del 10% en sólo dos semanas y del 95% desde principios de año. En marzo del año pasado cotizaba a 13.400 dólares la tonelada.

La subida del hidróxido de litio, utilizado en la fabricación de cátodos con alto contenido de níquel, se está acelerando, con un aumento del 120% en lo que va de año, reduciendo el descuento respecto al carbonato, que históricamente tiene un precio inferior al del hidróxido.

Benchmark dice que sigue escuchando informes de que los niveles de inventario chinos para el hidróxido, el carbonato y la materia prima de espodumeno siguen siendo muy bajos, sosteniendo el entorno de precios altos:

“La robusta demanda de material, y por tanto los altos precios, se mantendrán a corto plazo, con la expectativa de que la reanudación estacional del suministro de las salmueras nacionales de Qinghai en los próximos meses proporcionará poco alivio al creciente déficit del mercado.”

Rico en níquel

Benchmark, en un informe reciente, afirma que los precios récord del carbonato de litio en China han hecho que los costes de las células de fosfato de hierro y litio o LFP sean más altos que los de las células con alto contenido de níquel, en base a un dólar por kilovatio-hora, en comparación con un gran descuento histórico.

El caos en los mercados de níquel metálico puede repercutir en el uso del metal en la cadena de suministro de baterías, invirtiendo la tendencia.

Los contratos de níquel se suspendieron en la Bolsa de Metales de Londres a 80,000 dólares la tonelada la semana pasada, tras una crisis en Tsingshan, el mayor fabricante de acero inoxidable del mundo, y la imposición de sanciones a Rusia, uno de los principales productores de níquel.

La negociación del níquel en Londres se reabrirá el miércoles.