Una empresa china ha dejado de exportar equipos utilizados para procesar el litio en las baterías de vehículos eléctricos, lo que representa un claro indicio de que los controles propuestos por Pekín a la exportación de ciertas tecnologías están comenzando a implementarse.

Jiangsu Jiuwu Hi-Tech notificó el mes pasado a sus clientes que dejaría de exportar un equipo de filtración conocido como sorbente a partir del 1 de febrero. Este sorbente es esencial para extraer litio de salmueras y otras soluciones que contienen el metal utilizado en las baterías. Aunque China es el principal productor mundial de sorbentes, determinar el tamaño exacto del mercado resulta difícil debido a la falta de datos proporcionados por Pekín.

La decisión de Jiangsu es la primera muestra clara de que la amenaza de Pekín de restringir la exportación de tecnologías clave, como los sorbentes, podría materializarse. De ser aprobada la propuesta, las empresas necesitarían una licencia del gobierno chino para vender estos productos al extranjero. Jiangsu y Sunresin New Materials, otro importante productor de sorbentes, están en negociaciones con el gobierno chino sobre cómo proceder con esta nueva medida.

A pesar de que Pekín aún no ha debatido públicamente la propuesta, algunos en la industria han comentado que este tipo de medidas ya están teniendo un efecto disuasorio. Un abogado internacional con clientes en el sector de las energías limpias indicó que la propuesta está generando un «efecto amedrentador», ya que muchos están reacios a firmar acuerdos de exportación sin antes recibir la aprobación del gobierno chino.

Funcionarios del Ministerio de Comercio de China han visitado varias empresas para hablar sobre la propuesta. En algunos casos, se les ha advertido que no continúen con ciertos acuerdos de exportación, incluida una transacción de 1.000 millones de dólares. Además, los bancos están solicitando aprobaciones adicionales antes de firmar financiamiento para exportaciones de productos de la lista.

Aunque no se sabe con certeza cuán restrictivas serían las nuevas medidas, la propuesta subraya la intención de Pekín de utilizar su dominio en la minería y el procesamiento de litio como una herramienta de presión en su guerra comercial con Estados Unidos. Un ejemplo de esto es la reciente prohibición de exportación de antimonio, que ya ha tenido un impacto en el mercado automotriz occidental.

La empresa Tianqi Lithium Energy Australia, que controla una de las mayores minas de litio del mundo, está asesorándose sobre la propuesta de Pekín y evaluando sus opciones. En el corto plazo, cualquier interrupción de las exportaciones chinas de sorbente podría complicar los planes de los productores occidentales de litio, al limitar sus alternativas tecnológicas.

Compañías como Exxon Mobil, que había considerado utilizar equipos de procesamiento chinos para sus operaciones de litio en Arkansas, y Koch Industries, que ya había acordado usar sorbentes de una empresa china para sus operaciones en América del Norte, también se verían afectadas por esta medida. Aunque algunos productores occidentales de sorbentes esperan captar una cuota de mercado, ninguno tiene la experiencia ni la capacidad de producción de sus rivales chinos.

Brian Menell, CEO de TechMet, una empresa que invierte en minería occidental y producción de equipos de litio, destacó la necesidad de innovar en la producción y procesamiento sin depender de China, quien lleva 20 años de ventaja en este campo. Francis Wedin, presidente de Vulcan Energy Resources, también indicó que su empresa, que ha desarrollado su propia tecnología de sorbentes, ha recibido un gran interés por parte de empresas de litio de Norteamérica y Sudamérica, interesadas en obtener su tecnología.