Nauru, la nación insular más pequeña del mundo, invocó una disposición legal en junio pasado que inició una cuenta regresiva para la minería en aguas profundas en aguas internacionales. La medida es esencialmente un ultimátum para acelerar la finalización de las regulaciones de minería en aguas profundas para que las empresas comerciales puedan comenzar a explotar el lecho marino.

En una carta al presidente del consejo de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ( ISA ), el organismo de las Naciones Unidas (ONU) que supervisa la minería en aguas internacionales, el presidente de Nauru, Lionel Aingimea, destacó la “urgencia” de finalizar las regulaciones para que la industria pueda avanzar. .

La perspectiva de la minería en las profundidades del mar ha suscitado críticas por el daño que podría infligir a los ecosistemas marinos. Los partidarios, sin embargo, afirman que es menos dañino que la minería terrestre y necesario para suministrar materiales para tecnologías renovables, como baterías de iones de litio para vehículos eléctricos.

Las preguntas éticas sobre los científicos financiados con dólares corporativos plagan la industria naciente.

La ISA ha estado deliberando las normas que rigen la minería comercial de los fondos marinos profundos, denominada Código de Minería, desde 2014 y planeaba terminarlas en 2020, pero la pandemia de COVID-19 dejó de lado el proceso. La “regla de los 2 años” que activó Nauru obliga a la ISA a finalizar las reglas a mediados de 2023. Si no lo hace, ISA puede aceptar solicitudes de explotación incluso en ausencia de pautas formales, con muchas preguntas sobre los efectos a largo plazo de la minería probablemente aún sin resolver.

El mar profundo es el hábitat más grande de la Tierra. Aún así, sabemos muy poco al respecto. ISA ha emitido 31 contratos de exploración a empresas interesadas en realizar estudios de línea base. Los datos de estos estudios han alimentado la ciencia básica en las profundidades marinas: una empresa minera de aguas profundas, UK Seabed Resources, incluso mantiene una lista de investigaciones que surgieron de sus estudios ambientales.

Sin embargo, hasta que se emitan los permisos de explotación comercial, la minería seguirá siendo ilegal en aguas internacionales.

Mientras tanto, el escrutinio público de la gobernanza de ISA afecta a la naciente industria. Los científicos y las organizaciones internacionales han expresado críticas sobre el alcance de la supervisión científica de los diversos proyectos y tecnologías de ISA, y los observadores han llamado la atención sobre la ética de los científicos financiados con dólares corporativos.

Adoquines en el fondo del mar

La minería en aguas profundas tiene como objetivo elementos de tierras raras (REE) y otros metales y minerales a miles de metros por debajo de la superficie del océano. Tres tipos de recursos han llamado la atención de los buscadores.

Los primeros, los depósitos de sulfuro masivo ( SMS ) del fondo marino, se precipitan alrededor de los respiraderos hidrotermales a medida que emiten fluidos ricos en sulfuro al agua de mar. Los depósitos de SMS son ricos en cobre, oro, plata, REE y zinc. El segundo recurso considerado para la minería de aguas profundas es un tipo de corteza rocosa que recubre las montañas submarinas. El revestimiento, que se precipita durante millones de años, es rico en hierro, manganeso y cobalto y puede tener hasta 26 centímetros de espesor. El tercer recurso mineral son los nódulos polimetálicos, a veces llamados nódulos de manganeso por su metal más abundante.

La mayoría de los países, incluido Nauru, están interesados ​​en extraer estos nódulos, que no requieren perforación para recolectarlos. Las masas minerales oscuras del tamaño de una patata, o concreciones , se forman lentamente por la precipitación de metales del agua de mar y el sedimento que se encuentra debajo. Crecen varios milímetros cada millón de años y se asientan en el lecho marino como “guijarros en una calle”, dijo Diva Amon , bióloga marina y directora de SpeSeas, una organización no gubernamental en Trinidad y Tobago.

Aunque los nódulos aparecen en varios lugares alrededor de las profundidades del océano, el objetivo principal de la minería potencial es la Zona Clarion-Clipperton (CCZ) del Pacífico, un tramo de fondo marino de 5000 kilómetros entre Hawái y California que se extiende entre 4000 y 5500 metros de profundidad. La CCZ alberga billones de nódulos ricos en minerales.

Un mapa mundial que muestra la zona Clarion-Clipperton
La Zona Clarion-Clipperton abarca aproximadamente 4.500.000 kilómetros cuadrados. Crédito: Horizonte , CC BY 4.0
Llegar a los nódulos implica un proceso de tres etapas: primero, un barco de apoyo baja un vehículo operado por control remoto al fondo del mar. A continuación, el vehículo, como una aspiradora Roomba para la minería del fondo marino, se desplaza a través de los sedimentos blandos recogiendo nódulos. Por último, una tubería grande succiona los nódulos hacia el barco de arriba. Luego se pueden extraer cobalto, cobre, hierro, manganeso y níquel de los nódulos durante el procesamiento y la refinación en tierra.

Una docena de países europeos y asiáticos y varias naciones insulares han patrocinado empresas para permisos de exploración hasta el momento. Estados Unidos no puede solicitar permisos a través de ISA porque no ha ratificado el tratado que lo preside, la Convención de la ONU sobre el Derecho del Mar. Sin embargo, una subsidiaria del brazo británico de la compañía estadounidense Lockheed Martin, UK Seabed Resources, tiene dos permisos para minería exploratoria.

A principios de 2021, la empresa belga Global Sea Mineral Resources (GSR) y el Instituto Federal Alemán de Geociencias y Recursos Naturales (BGR) realizaron una prueba en la CCZ con un prototipo de vehículo minero de 25 toneladas métricas a escala cuarta llamado Patania II. . Fue la primera prueba minera de cualquier tipo en la CCZ desde fines de la década de 1970, cuando el interés comercial estalló por primera vez en la minería de aguas profundas durante una crisis del mercado de metales.

“Fue, con mucho, el conjunto más amplio de equipos de monitoreo para cualquier prueba que haya tenido lugar”.

Científicos independientes, financiados por agencias científicas públicas europeas, observaron el ensayo colocando más de cien sensores alrededor de las actividades mineras simuladas. “Fue, con mucho, el conjunto de equipos de monitoreo más extenso para cualquier prueba que haya tenido lugar para tecnologías de minería en aguas profundas”, dijo Thomas Peacock , del Instituto de Tecnología de Massachusetts, un oceanógrafo físico que adjuntó un novedoso sensor de monitoreo de sedimentos de aguas profundas a Patania II.

A medida que la industria gana velocidad, los oponentes hacen sonar la alarma.

Más de 600 científicos y expertos en políticas de más de 44 países firmaron una petición para prohibir la minería en aguas profundas “hasta que se obtenga información científica suficiente y sólida”. Y la expedición Patania II fue observada por manifestantes a bordo del barco de Greenpeace Rainbow Warrior III.

Por separado, BMW, Google, Samsung y Volvo firmaron un llamado del Fondo Mundial para la Naturaleza para una prohibición temporal de la minería en aguas profundas. Las empresas prometieron mantener los minerales de aguas profundas, que actualmente no están disponibles comercialmente, fuera de sus productos, cadenas de suministro y actividades financieras.

El posible costo de la minería

Quienes se oponen a la minería en aguas profundas dicen que sin una mejor comprensión de sus consecuencias, el riesgo de daño ambiental que representa para el lecho marino podría ser demasiado grande. Aunque la investigación sobre los efectos de la minería en los ecosistemas de aguas profundas es escasa, un intento importante de simular los efectos a largo plazo descubrió algunas pistas condenatorias.

En 1989, el científico alemán Hjalmar Thiel dirigió una prueba de minería en aguas profundas frente a las costas de Perú. La expedición, financiada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Alemania Occidental, remolcó una grada de arado de 8 metros de ancho en 78 pasos a través de una sección de fondo marino de 11 kilómetros cuadrados. El arado removió el sedimento lo suficiente como para enterrar la mayoría de los nódulos, simulando su eliminación mediante la minería.

Veintiséis años después de una prueba de minería simulada, los científicos encontraron daños duraderos en el lecho marino.

Veintiséis años después, los científicos del R/V Sonne visitaron el sitio por primera vez en décadas y encontraron daños duraderos, dijo el ecólogo Erik Simon-Lledó del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido.

Los nódulos aún se encontraban bajo un manto de sedimento, y las criaturas que normalmente viven entre los nódulos no habían regresado. “Los nódulos actúan como árboles en un bosque”, dijo Simon-Lledó. “Si no hay árboles, no hay ardillas”.

En otra investigación, un grupo de los Países Bajos y Alemania simuló la red alimentaria de aguas profundas y demostró que la eliminación de los nódulos resultó en una pérdida del 31 % de los eslabones en las cadenas alimentarias del ecosistema.

El océano profundo es tan poco conocido que en un área de 30 x 30 kilómetros en el lecho marino, una encuesta de investigación típica podría identificar cientos de especies que viven en los nódulos mismos, y probablemente entre el 70% y el 90% serían nuevas para la ciencia. dijo Amón. Eso no incluye las multitudes de organismos unicelulares que viven allí.

La minería en aguas profundas podría potencialmente matar microbios en el lecho marino que secuestran dióxido de carbono y desencadenan la liberación de dióxido de carbono almacenado en sedimentos de aguas profundas .

ISA ha delimitado 1,6 millones de kilómetros cuadrados de áreas sensibles dentro de la ZCC a la minería.

Además, muchos animales marinos usan el sonido para evitar a los depredadores o encontrar presas, y los ruidos fuertes de la minería en aguas profundas podrían afectarlos, dijo el oceanógrafo Craig R. Smith de la Universidad de Hawái.

“Al igual que tú y yo seguimos con nuestro trabajo todos los días, cada especie en las profundidades del océano tiene este papel que desempeña”, dijo Amon. Estos trabajos están “todos vinculados a los servicios en los que usted y yo confiamos”, como extraer carbono de la atmósfera, almacenar calor y apoyar la pesca.

Para salvaguardar los ecosistemas vulnerables, ISA excluyó de la minería 1,6 millones de kilómetros cuadrados de la CCZ, destacando áreas por su biodiversidad y la presencia de características del fondo marino como montes submarinos.

Simon-Lledó cree que la mayor pregunta abierta sobre la minería en aguas profundas se relaciona con los efectos de los sedimentos levantados durante el proceso de extracción. Los vehículos mineros ensuciarán las aguas del fondo con partículas finas mientras deambulan absorbiendo nódulos, y los operadores descargarán los sedimentos transportados en las tuberías de vuelta al océano.

El agua turbia podría obstruir los delicados filtros de moco de animales como la anémona gigante Relicanthus sp . o la luz oscura que especies como el calamar vampiro Vampyroteuthis infernalis y el pez dragón barbudo Idiacanthus antrostomus utilizan para aparearse y cazar. Las aguas del fondo de la CCZ son algunas de las más claras del mundo; los sedimentos se acumulan en el lecho marino a solo unos pocos milímetros por milenio.

En un estudio de modelado, los investigadores calcularon que una nube de sedimento podría viajar un máximo de 4 a 9 kilómetros desde un sitio de estudio dependiendo de las corrientes de aguas profundas. Los datos de la prueba GSR con Patania II podrían proporcionar observaciones de campo muy necesarias.

“Podría haber consecuencias muy graves por estas actividades”, dijo Amon, quien firmó la petición de una moratoria sobre la minería en aguas profundas. Amon trabajó en encuestas de línea de base para UK Seabed Resources entre 2013 y 2016. “Creo que nosotros, como científicos, tenemos la responsabilidad de conectar los puntos entre nuestra investigación e informar a los políticos, a los tomadores de decisiones y, en última instancia, a la humanidad”, dijo.

“Tengo sentimientos encontrados sobre la moratoria”, dijo Smith, quien también trabajó con UK Seabed Resources en el pasado. Smith no ha firmado la petición y le preocupa que la moratoria no detalle los objetivos de investigación específicos para abordar los impactos de la minería o los recursos necesarios para lograr esos objetivos. Debido a que la investigación sobre las profundidades del mar y los efectos de la minería a menudo es financiada por empresas privadas y gobiernos interesados ​​​​en la minería, cree que la investigación podría caer en picado si se promulga una moratoria.

Según los informes, un científico corría el riesgo de perder su financiación después de comentar negativamente sobre la minería en aguas profundas.

Simon-Lledó, que no firmó la petición, piensa que los científicos solo deben informar a los demás. “Como investigadores, tenemos la obligación de proporcionar información clara e imparcial para que se pueda llevar a cabo un debate abierto sobre si la minería en aguas profundas debe llevarse a cabo o no”. El empleador de Simon-Lledó, el Centro Nacional de Oceanografía, ha recibido fondos de socios de la industria, incluidas empresas mineras de aguas profundas.

Más de la mitad de los biólogos de aguas profundas han trabajado con compañías mineras o gobiernos para la investigación, según le dijo a Mongabay en 2021 la oceanógrafa biológica Lisa Levin del Instituto Scripps de Oceanografía . El apoyo financiero a veces viene con acuerdos de confidencialidad y puede plantear cuestiones éticas sobre la independencia científica. Según los informes, Jeff Drazen, oceanógrafo de la Universidad de Hawái, corría el riesgo de perder su financiación después de comentar negativamente sobre la minería en aguas profundas, según el Wall Street Journal. Drazen se negó a comentar sobre el asunto para este artículo.

Dos de las principales empresas mineras están adoptando enfoques diferentes al hablar públicamente sobre el daño ambiental potencial.

El director gerente de GSR, Kris van Nijen , dijo a Reuters el año pasado que “GSR solo solicitará un contrato de minería si la ciencia demuestra que, desde una perspectiva ambiental y social, los minerales de los fondos marinos profundos tienen ventajas sobre la alternativa, que es depender únicamente de nuevos y minas actuales en tierra”.

El director ejecutivo de The Metals Company, Gerard Barron , por otro lado, ha llamado a la llanura abisal un “ desierto sin vida ” donde el efecto de la minería sería mínimo.

Prospección del Potencial Minero

Las empresas mineras dicen que la solución al calentamiento global se puede encontrar en el lecho marino.

Aunque las principales empresas mineras tienen opiniones diferentes sobre el posible daño ambiental de la minería, promueven una visión compartida de la industria como respuesta al cambio climático: “El mayor riesgo para el océano en este momento es el calentamiento global”, dijo van Nijen a Time . Barron llama a los nódulos “una batería en una roca” y “la forma más fácil de resolver el cambio climático”.

A diferencia de la mayoría de los minerales terrestres, los nódulos en el lecho marino contienen varios minerales valiosos en un solo paquete y producen mejores rendimientos en general. Ricos en cobalto y níquel, los nódulos podrían suministrar metales para las baterías que se utilizan para alimentar los vehículos eléctricos y las tecnologías energéticas actuales.

Un estudio ampliamente citado del Banco Mundial y la Agencia Internacional de Energía estimó que la demanda mundial de cobalto aumentará en más de un 450 % para 2050 si el mundo adopta tecnología verde para reducir los combustibles fósiles y limitar el calentamiento a 2 °C. La demanda se disparará en más del 50% para el níquel durante el mismo período y en un 100% para el cobre.

El economista de minerales Ian Lange de la Escuela de Minas de Colorado dijo que el análisis del Banco Mundial involucra proyecciones simplificadas, sin embargo, porque asume que tecnologías como las baterías no cambiarán con el tiempo. Las tecnologías de las baterías están evolucionando para utilizar metales más baratos en lugar del cobalto, por ejemplo.

Por precisas que resulten ser estas estimaciones, los partidarios de la minería en aguas profundas afirman que estas operaciones serán más responsables con el medio ambiente que las que se realizan en tierra.

“Estoy seguro de que podremos demostrar que la extracción de nódulos polimetálicos tendrá un impacto ambiental menor que el que tendría la apertura de nuevas minas en tierra o la expansión de las existentes”, Chris Williams , director gerente de Reino Unido. Recursos de los fondos marinos, le dijo a The Guardian.

Varios grupos de investigadores ahora están tratando de probar esa afirmación.

Dos docenas de expertos en minería marina y terrestre se han unido para comenzar a comparar los dos tipos de operaciones utilizando métricas comunes, como la pérdida de biodiversidad y la toxicología. El grupo fue convocado en 2020 por Cold Spring Harbor Laboratory, una organización sin fines de lucro de ciencias biológicas con sede en Nueva York.

“Lo que nos impulsa es solo el discurso sobre la idea de la minería en aguas profundas basada en suposiciones que pueden no ser compatibles”, dijo Verena Tunnicliffe , bióloga de aguas profundas de la Universidad de Victoria que coorganizó el grupo. Tunnicliffe dijo que nunca ha recibido apoyo de fondos de la industria, pero algunos miembros del grupo han trabajado con empresas mineras.

Aunque la investigación está en curso, comparar las dos operaciones es complicado debido a la falta de datos de las profundidades del mar, dijo. “Hay personas en el grupo que comienzan a sentir que simplemente no es posible hacer un trabajo creíble”.

Por separado, el investigador de energía y medioambiente Saleem H. Ali de la Universidad de Delaware ha colaborado con expertos en salud de la industria y los océanos para investigar la minería en tierra versus en el mar. Cuando se trata de la huella de carbono, la cantidad de desechos generados y los impactos sociales, la minería de aguas profundas es una mejor opción que la minería terrestre, dijo Ali.

“La huella de carbono de la minería en aguas profundas es mucho menor que la minería terrestre”, dijo Ali. “En el caso del níquel, es alrededor del 80%. Para el cobalto, todavía es un 30% menos”. El jefe de estrategia y desarrollo de negocios de The Metals Company también participó en la investigación .

Aguas turbias

El ultimátum de 2 años de Nauru les da a los expertos muy poco tiempo para responder preguntas pendientes sobre la seguridad y los beneficios de la minería en aguas profundas. Cuando la cuenta regresiva llegue a cero a mediados de 2023, se supone que ISA estará preparada para evaluar adecuadamente las solicitudes de permisos, incluido contar con un marco para estudios de impacto ambiental.

Pradeep Arjan Singh , candidato a doctorado en la Universidad de Bremen, dijo que el Código de Minería tiene una larga lista de problemas sin resolver y el principal de ellos es la cuestión de compartir los ingresos. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, los fondos marinos internacionales y sus recursos minerales son el “patrimonio común de la humanidad”.

Según una interpretación, todos los partidos miembros de la ISA ( 167 países más la Unión Europea ) pueden obtener una parte de las ganancias de la explotación de los fondos marinos. Sin embargo, este es un terreno desconocido para las negociaciones internacionales. Aunque los tratados de pesca y caza de ballenas han repartido los recursos oceánicos globales, nunca antes habían requerido ingresos compartidos como este. (Se están llevando a cabo discusiones simultáneas sobre si los recursos genéticos marinos , o la biodiversidad marina, califican como patrimonio de la humanidad).

“Las consecuencias de que el consejo no pueda cumplir con la fecha límite son algo de lo que debemos hablar.

El consejo de ISA, que es responsable de finalizar el Código de Minería, se negó a reunirse virtualmente y, en cambio, pospuso todas las discusiones hasta que los miembros puedan reunirse en persona.

“Es una pregunta bastante crucial sobre cómo el consejo realmente hará todo eso con lo que queda de estos 2 años”, dijo Singh, quien supuso que las negociaciones sobre el texto del Código de Minería no se reanudarían hasta finales de este año. “Estamos perdiendo tiempo”.

Singh dijo que espera que los miembros de la ISA consideren reiniciar el reloj o eludir la fecha límite de la cuenta regresiva, dada la interrupción de la pandemia y dijo que “las consecuencias de que el consejo no pueda cumplir con la fecha límite son algo de lo que debemos hablar”.

Con información de Jenessa Duncombe

MEL