Chile impulsará la investigación tecnológica para desarrollar la producción de cobalto y tierras raras mediante el reprocesamiento de relaves mineros, según anunciaron autoridades del Gobierno. Esta iniciativa busca aprovechar los depósitos de desechos acumulados por las minas, que suman casi 800 en todo el país. El Ministerio de Minería presentó una agenda que incluye desde la relocalización de estos depósitos hasta su reprocesamiento.
La ministra de Minería, Aurora Williams, destacó que el cobalto y las tierras raras son minerales estratégicos para Chile. Subrayó el potencial económico que representan los relaves, especialmente los más antiguos, los cuales podrían contener minerales valiosos para abastecer al mercado global. «Es lógico que en los relaves existan minerales con un alto valor económico», afirmó Williams.
Chile es reconocido como el mayor productor mundial de cobre y el segundo mayor de litio, metales clave para la transición energética global. En este contexto, la agencia estatal de fomento Corfo lanzó una convocatoria para financiar estudios de innovación y tecnología centrados en el potencial de los relaves mineros, específicamente para extraer cobalto y tierras raras. Esta convocatoria estará abierta hasta finales de marzo de 2025.
Fernando Hentzschel, gerente de Capacidades Tecnológicas de Corfo, explicó que buscan impulsar el desarrollo tecnológico de proyectos relacionados con el reprocesamiento de relaves, destacando que ya existen algunos avances en investigación y desarrollo, especialmente en el caso del cobalto. «Hay tecnologías disponibles a pequeña escala, pero nuestro objetivo es que estas tecnologías escalen», comentó.
Los proyectos seleccionados tendrán un plazo de ejecución de tres años y comenzarán en septiembre de 2025. Corfo financiará cada iniciativa con montos de entre 3 y 4 millones de dólares, y espera que no solo se logre un desarrollo tecnológico, sino que también se evalúe la rentabilidad económica y la escalabilidad de los proyectos.
La agencia también busca transformar los proyectos en productos tecnológicos o paquetes que puedan ser implementados o exportados, con el fin de agregar valor a la industria minera del país.
Además de los esfuerzos en investigación y desarrollo, el Ministerio de Minería se encuentra trabajando en la modificación legal que moderniza el manejo, cierre y reutilización de los relaves mineros. Se espera que esta legislación esté lista en marzo, lo que permitirá una regulación más eficiente y sostenible del reprocesamiento de estos desechos.
