El Departamento del Interior de EE.UU. ha aprobado oficialmente la mina de litio Rhyolite Ridge en Nevada, operada por la empresa australiana ioneer. Este proyecto se convierte en la primera fuente doméstica de litio que obtiene permiso bajo la administración de Joe Biden. La mina jugará un papel clave como proveedor para fabricantes de vehículos eléctricos, incluyendo a Ford y la alianza entre Toyota y Panasonic, marcando un paso importante en la estrategia del país para disminuir su dependencia del mercado chino en minerales críticos.
Las acciones de ioneer experimentaron un aumento de más del 20% tras el anuncio, aunque posteriormente se estabilizaron. Este desarrollo se produce después de un proceso de aprobación que ha durado más de seis años, caracterizado por debates entre reguladores, la empresa y grupos conservacionistas.
La controversia principal se centró en la protección de una flor rara, el Tiehm’s buckwheat, que solo crece en el área de la mina y fue declarada en peligro en 2022. Este debate reflejó la tensión entre las prioridades de mitigar el cambio climático y conservar la biodiversidad en la región.
La aprobación del proyecto también desbloquea un préstamo de $700 millones del Departamento de Energía de EE.UU. y una inversión de $490 millones de la empresa Sibanye Stillwater, asegurando así los fondos necesarios para su desarrollo. Laura Daniel-Davis, secretaria adjunta interina del Departamento del Interior, comentó que esta decisión se fundamenta en la ciencia y busca enviar un mensaje claro sobre la importancia de enfrentar el cambio climático.
Ubicada a aproximadamente 362 km al norte de Las Vegas, la mina tiene el potencial de proporcionar suficiente litio para alimentar alrededor de 370,000 vehículos eléctricos al año. Se espera que la construcción comience el próximo año, con la producción iniciando en 2028, posicionando a Rhyolite Ridge entre los principales productores de litio en EE.UU., junto a Albemarle y Lithium Americas.
El Servicio Geológico de EE.UU. ha catalogado el litio como un mineral crítico para la economía y la seguridad nacional. Dada la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos, asegurar un suministro doméstico de litio es esencial para mantener la competitividad de EE.UU. en este sector.
El proyecto también se compromete a adoptar prácticas ambientales responsables, como el reciclaje del 50% del agua utilizada, superando el promedio de la industria y reforzando el compromiso de ioneer con la sostenibilidad.
Sin embargo, la conservación del Tiehm’s buckwheat sigue siendo un punto de controversia. El Centro para la Diversidad Biológica (CBD) y otros grupos ecologistas se oponen al proyecto, argumentando que podría amenazar la existencia de esta flor. Tras la aprobación del permiso, el CBD anunció su intención de demandar al gobierno federal para detener la mina.
A pesar de la oposición, el Departamento del Interior ha implementado medidas de mitigación para proteger la flor, que incluyen cambios en el diseño de la mina y la construcción de un invernadero para propagar la especie. En 2020, más de 17,000 flores murieron cerca de la mina, lo que generó acusaciones de daño intencional, aunque ioneer negó responsabilidad y el gobierno culpó a las ardillas locales por el incidente.
