Recientes investigaciones científicas indican que los volcanes con magmas ricos en hierro podrían convertirse en valiosas fuentes de elementos de tierras raras (REEs, por sus siglas en inglés), minerales esenciales para diversas tecnologías de energía sostenible. Un estudio publicado en Geochemical Perspectives Letters revela que estos volcanes pueden albergar concentraciones significativas de REEs, lo que representa una oportunidad inesperada para acceder a nuevas fuentes de estos elementos cruciales.
Los experimentos de laboratorio han demostrado que las condiciones volcánicas, específicamente las altas presiones y temperaturas en el interior de los volcanes, facilitan la formación de depósitos de hierro óxido-apatita (IOA). Este proceso resulta en la separación de los magmas en dos tipos de mezclas inmiscibles: una que se enriquece en REEs, con concentraciones hasta 200 veces más altas que las mezclas ricas en silicatos, y otra que tiene menores niveles de estos elementos.
Shengchao Yan, estudiante de doctorado en la Academia China de Ciencias y autor principal del estudio, explicó que bajo las extremas condiciones volcánicas, la mezcla magmática se divide en dos componentes: un fundido de fosfato de hierro (FeP) y otro de silicato. Esta separación resulta en un fundido de FeP enriquecido en REEs, mientras que el fundido de silicato queda empobrecido en estos elementos, creando depósitos IOA que concentran REEs de manera significativa.
Estos hallazgos representan una nueva área de exploración para las empresas mineras, que tradicionalmente han centrado sus esfuerzos en otros recursos. Aunque las minas de hierro en sistemas volcánicos extintos, como las de Suecia y Chile, se han valorado principalmente por sus óxidos de hierro, estos lugares podrían contener depósitos ocultos de REEs que merecen ser investigados más a fondo.
La demanda global de REEs ha aumentado exponencialmente en la última década, impulsada por su papel esencial en tecnologías de energía renovable, como turbinas eólicas, motores de vehículos eléctricos y baterías avanzadas. A pesar de que los REEs están ampliamente distribuidos en la corteza terrestre, su extracción rentable es un desafío debido a sus bajas concentraciones y la dificultad para separarlos de otros minerales.
Sorprendentemente, se han identificado REEs en rocas volcánicas ricas en hierro en regiones como Suecia y Chile. Estos depósitos, formados en volcanes extintos con importantes formaciones de IOA, representan una fuente inexplorada que podría resultar rentable en el futuro. Michael Anenburg, petrologista experimental de la Universidad Nacional de Australia y coautor del estudio, destacó que a menudo se descubren REEs accidentalmente en minas centradas en el óxido de hierro, sugiriendo que su verdadero valor podría residir en su contenido de REEs.
Este descubrimiento podría transformar el mercado global de tierras raras, donde actualmente China posee un monopolio, representando alrededor del 70% de la producción mundial y el 89% de la capacidad de refinación. La identificación de nuevos depósitos de REEs de alta concentración fuera de China podría ayudar a diversificar la cadena de suministro y disminuir la dependencia de un solo país para estos minerales críticos.
A medida que las empresas mineras comiencen a investigar el potencial de los sistemas volcánicos ricos en hierro para los REEs, podríamos presenciar un cambio significativo en el mercado global. Países como Suecia y Chile, que ya cuentan con una infraestructura minera sólida, podrían convertirse en actores clave en el sector de REEs si se confirma la presencia de concentraciones económicamente viables en sus depósitos volcánicos. Este hallazgo subraya la importancia de explorar nuevas fuentes de REEs, cruciales para satisfacer la creciente demanda impulsada por las tecnologías del futuro.
