Un reciente estudio del Centro de Energía de la Universidad Católica (UC) ha revelado que la industria del litio en Chile está atravesando una etapa crítica, poniendo en riesgo su posición en un mercado global cada vez más competitivo. El informe, dirigido por Álvaro Videla, director del Centro de Energía UC, destaca que la creciente demanda mundial de litio, impulsada por la transición hacia la electromovilidad y la meta de carbono neutralidad, está desafiando gravemente al país.

Videla subrayó que, en las últimas dos décadas, la participación de Chile en la producción global de litio ha experimentado una notable disminución. Mientras que hace 20 años Chile dominaba el mercado con aproximadamente el 40% de la producción mundial, hoy en día su participación ha caído al 24%, siendo superado por Australia, que lidera el mercado con un 47%.

El informe también revela que la disminución en la participación de Chile se debe, en gran parte, a la falta de nuevos proyectos de desarrollo y a la competencia creciente de países como Argentina y China. Estos países han avanzado significativamente en el sector del litio, colocando a Chile en una posición desfavorecida en el mercado global.

A pesar de una sobreoferta temporal que ha reducido los precios del litio, el estudio anticipa que esta situación cambiará drásticamente hacia 2030. La demanda de litio se espera que se intensifique debido a las políticas globales que fomentan la electrificación del transporte, lo que podría llevar a una demanda sin precedentes para el mineral.

Según el estudio, si Chile no actúa con urgencia para abordar estos desafíos, su participación en la producción mundial de litio podría caer hasta un 10% en la próxima década, conforme a las estimaciones de JP Morgan. Esta proyección resalta la necesidad crítica de reformas en el sector para recuperar el liderazgo de Chile en la industria.

Uno de los principales obstáculos identificados es la complejidad y lentitud de los procesos de permisos sectoriales. Actualmente, un proyecto minero en Chile, ya sea estatal o privado, puede tardar casi nueve años en obtener los permisos necesarios para comenzar la producción, lo que desalienta la inversión y limita la competitividad del país a nivel internacional.

Para abordar estos problemas, los investigadores proponen la creación de una oficina especial dentro del Estado destinada a proyectos estratégicos. Esta oficina tendría el objetivo de agilizar la tramitación de permisos y facilitar el desarrollo de proyectos dentro del marco jurídico vigente.

Videla también advirtió sobre el riesgo que representa la falta de agilidad en los procesos de permisos. Por ejemplo, si el Proyecto Paloma de Codelco en Maricunga no avanza más rápidamente, podría no iniciar operaciones hasta 2033, perdiendo así una oportunidad crucial para capitalizar la proyectada alta demanda de litio en 2030.

El informe del Centro de Energía UC subraya la importancia de tomar medidas decisivas para revertir la tendencia actual y asegurar que Chile pueda aprovechar su potencial en la industria del litio. La propuesta de reformas en los procesos regulatorios es vista como un paso fundamental para restaurar la competitividad y garantizar el futuro del país en este sector estratégico.